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――外で、何かが弾けるような軽い音が、聞こえた。 一通りの家事が終わり、茶でも飲もうかと考えていた女性――八雲藍は、不意に耳朶を打った音に目を向ける。 「……橙か？」 まだ病み上がりの、それでも元気に外へ飛び出していった自分の式の名を、藍は外に呼びかける。 返事は、無い。 訝しげに思った藍は、縁側へと続く障子を開け、音のしたと思われる辺りを見回した。 ――またどうせ、橙が悪戯でもしようとしたのだろう。あの子はまだ幼いから、すぐ粗相を起こしてしまうのだ。困ったものである。 子供をしかる母親のような、優しさと厳しさの両方が浮かんだ顔で、藍は橙の姿を探した。 果たして、すぐに橙は見つかった。 その姿は普通の黒猫だったが、尻尾が二又に別れているのですぐに分かる。 そして黒猫姿の橙を見て、藍の顔が即座に驚きへと変化した。 何故なら、黒猫の体のあちこちに、傷が見受けられたのだ。 黒猫は藍の姿を見て安心したのか、一声か細く鳴くと、そのまま地面へと倒れ伏してしまった。 「ち、橙！ 大丈夫か！？」 履き物を履くのも忘れて、藍は勢いよく黒猫へと駆け寄り、慎重に迅速に傷の具合を確かめた。 どうやら、傷自体はそれほど酷いものではないようだ。しかし、かなり衰弱しているのは一目で分かる。 「……橙、何があった？」 目の前の式の様子に動揺しながらも、極力落ち着きながら藍は問う。 それに対して黒猫は、苦しそうに顔をあげながら、にゃあ、とか細く鳴いただけだ。 「……人間に、やられたのか？」 それでも、目の前の主には通じたようである。藍の言葉に黒猫は再び、にゃあ、と一声だけ鳴いて答えた。 震える声を辛うじて自制させながら、藍はゆっくりと言葉を続ける。 「……分かった……もういいぞ」 出来るだけ優しく、黒猫の頭を撫でてやる。 にゃあ、と嬉しそうにか細く鳴くと、橙はゆっくりと目を閉じて、静かな寝息をたて始めた。 「……」 藍は、橙をやさしく腕に抱くと、起こさないよう極力足音を抑えながら、屋敷の中へと入っていった。 そして適当な布団を用意して、そこに寝かせる。優しくそっと、慎重に。 気付けばいつの間にか黒猫は、一人の少女へと姿を変えて、そこに眠っていた。 気持ちよさそうな寝顔の頬に、真新しい擦り傷がついているのを見て、藍の胸の奥にチクリと痛みが走る。 「……藍さま〜」 突然、目の前で眠る少女が声をあげた。 起きてしまったかとも思ったが、そのまま寝続けている。 どうやら、寝言だったらしい。 寝言の中でもはっきりと聞こえた自分の名前に、藍は自然と笑みがこぼれた。 「ゆっくりと、お休みなさい」 優しく微笑みながら、優しく撫でると、橙は少しだけ嬉しそうに笑う。 どうやら、良い夢を見ているようだ。 それを見届けると藍は、障子を開けて外へ出る。 「後は、私に任せろ」 母親のように暖かい笑みと言葉と共に、音もたてずに障子を閉めながら。 「……」 障子の外で、藍は黙したままうつむいていた。 その顔から、能面のようにほとんど表情を表さず、しかし内包する憤怒を嫌というほど感じさせながら。 「……」 顔をあげると、今度は何処か遠くを睨みつける。 その瞳は、ゾッとするほどに冷たく、そして鋭い。 「……あそこ、か」 一言だけ、つぶやく藍。 次の瞬間、その姿は跡形もなく消えていた。 その体から滲み出る、圧倒的な圧迫感を、その場に置き去りにしながら。 飽きれるほどに長い階段。 そこを飛びながら昇っていくのは、並妖怪よりかなり強い三人の人間。 特に言葉を交わすことなく突き進んでいた三人だったが、不意に同時にその場に止まる。 三人は顔をあわせて軽く頷く。 確認は、それだけで充分だった。 三人は同時に感じ取っていた。 この場に物凄い勢いで近づく、とてつもない圧迫感と妖気を。 三人が黙って周囲を見渡す中、その元凶と思われる一人の女性が、圧迫感と妖気と共に姿を現す。 金色の髪の上に奇妙な帽子を被り、背後には金色の狐のような尾が九本。そして瞳の色も、金色。 そんな金色だらけが今、三人を射殺すかのようにじっと睨みつけている。 圧倒的な存在感によって、三人の精神をじわじわと蝕みながら。 「……橙をいじめたのは、お前達か？」 女性らしいハスキーボイスが、鉛のような重い響きと共に、金色の口からつむがれた。 三人は答えない。 ――否、答えられなかった。 目の前の金色に、完全に呑まれていたからだ。 「……そうか、分かった」 対する金色は、どうやらそれを肯定ととったらしい。 睨み付けていた眼光の鋭さが、さらに増した気がした。 「あいつは、まだ精神的に未熟でな。色々と困ったところもある。だが、そこが可愛くてな……」 だが不意に、金色の口調が柔らかいものへと変化する。 尤も、そこから滲み出る威圧感は、相変わらずのものであったが。 少しだけ可笑しそうに綻んだ口元は、困った子供に手を焼きながらもそれでも愛しいと感じる、母親のものとよく似ていた。 「……だから、仇はとるべきだと思ってな」 しかしそれも束の間。 言葉と共に、金色を取り巻く感情は一片した。 怒り。 怒り。 怒り。 大切な者を傷つけられた者特有の、突き刺すような怒りが、そこには在った。 「お前達が、橙にした仕打ち……」 ぼっ。 狐を思わせる尾に、火が灯る。 ぼっ。ぼっ。ぼっ。 さらに、別の尾にも火が灯る。 ぼっ。ぼっ。ぼっ。ぼっ。ぼっ。 そして、全ての尾に火が灯る。 「お前達が、橙に感じさせた痛み……」 ぼっ。ぼっ。ぼっ。ぼっ。ぼっ。ぼっ。ぼっ。ぼっ。ぼっ。ぼっ。 尾から広がるように、金色のまわりに火が灯る。 ぼっ。ぼっ。ぼっ。ぼっ。ぼっ。ぼっ。ぼっ。ぼっ。ぼっ。ぼっ。 一個が二個。二個が四個。四個が八個。八個が十六個。 ぼっ。ぼっ。ぼっ。ぼっ。ぼっ。ぼっ。ぼっ。ぼっ。ぼっ。ぼっ。 やがて、金色のまわりには、千を下らないほどの火が灯る。 「何十倍にもして、返してやる」 轟音と、炎上。 千を下らない火は一瞬で、千を下らない炎へと姿を変えた。 焼き払う獲物を求めるかのように、ゆらゆらと揺れながら。 そして金色――八雲藍は、怒りに震える声で静かに命じる。 「受け取れ。橙の――私の大切な式の、仇達よ」 刹那、命じられた千を下らぬ藍の下僕は、三人の人間へと殺到した。 |
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