エセ妖々夢EX



 ――外で、何かが弾けるような軽い音が、聞こえた。

 一通りの家事が終わり、茶でも飲もうかと考えていた女性――八雲藍は、不意に耳朶を打った音に目を向ける。

「……橙か?」

 まだ病み上がりの、それでも元気に外へ飛び出していった自分の式の名を、藍は外に呼びかける。

 返事は、無い。

 訝しげに思った藍は、縁側へと続く障子を開け、音のしたと思われる辺りを見回した。

 ――またどうせ、橙が悪戯でもしようとしたのだろう。あの子はまだ幼いから、すぐ粗相を起こしてしまうのだ。困ったものである。

 子供をしかる母親のような、優しさと厳しさの両方が浮かんだ顔で、藍は橙の姿を探した。





 果たして、すぐに橙は見つかった。

 その姿は普通の黒猫だったが、尻尾が二又に別れているのですぐに分かる。

 そして黒猫姿の橙を見て、藍の顔が即座に驚きへと変化した。





 何故なら、黒猫の体のあちこちに、傷が見受けられたのだ。

 黒猫は藍の姿を見て安心したのか、一声か細く鳴くと、そのまま地面へと倒れ伏してしまった。





「ち、橙! 大丈夫か!?」

 履き物を履くのも忘れて、藍は勢いよく黒猫へと駆け寄り、慎重に迅速に傷の具合を確かめた。

 どうやら、傷自体はそれほど酷いものではないようだ。しかし、かなり衰弱しているのは一目で分かる。

「……橙、何があった?」

 目の前の式の様子に動揺しながらも、極力落ち着きながら藍は問う。

 それに対して黒猫は、苦しそうに顔をあげながら、にゃあ、とか細く鳴いただけだ。

「……人間に、やられたのか?」

 それでも、目の前の主には通じたようである。藍の言葉に黒猫は再び、にゃあ、と一声だけ鳴いて答えた。

 震える声を辛うじて自制させながら、藍はゆっくりと言葉を続ける。

「……分かった……もういいぞ」

 出来るだけ優しく、黒猫の頭を撫でてやる。

 にゃあ、と嬉しそうにか細く鳴くと、橙はゆっくりと目を閉じて、静かな寝息をたて始めた。





「……」

 藍は、橙をやさしく腕に抱くと、起こさないよう極力足音を抑えながら、屋敷の中へと入っていった。

 そして適当な布団を用意して、そこに寝かせる。優しくそっと、慎重に。

 気付けばいつの間にか黒猫は、一人の少女へと姿を変えて、そこに眠っていた。

 気持ちよさそうな寝顔の頬に、真新しい擦り傷がついているのを見て、藍の胸の奥にチクリと痛みが走る。

「……藍さま〜」

 突然、目の前で眠る少女が声をあげた。

 起きてしまったかとも思ったが、そのまま寝続けている。

 どうやら、寝言だったらしい。

 寝言の中でもはっきりと聞こえた自分の名前に、藍は自然と笑みがこぼれた。

「ゆっくりと、お休みなさい」

 優しく微笑みながら、優しく撫でると、橙は少しだけ嬉しそうに笑う。

 どうやら、良い夢を見ているようだ。

 それを見届けると藍は、障子を開けて外へ出る。

「後は、私に任せろ」

 母親のように暖かい笑みと言葉と共に、音もたてずに障子を閉めながら。





「……」

 障子の外で、藍は黙したままうつむいていた。

 その顔から、能面のようにほとんど表情を表さず、しかし内包する憤怒を嫌というほど感じさせながら。

「……」

 顔をあげると、今度は何処か遠くを睨みつける。

 その瞳は、ゾッとするほどに冷たく、そして鋭い。

「……あそこ、か」

 一言だけ、つぶやく藍。

 次の瞬間、その姿は跡形もなく消えていた。

 その体から滲み出る、圧倒的な圧迫感を、その場に置き去りにしながら。





 飽きれるほどに長い階段。

 そこを飛びながら昇っていくのは、並妖怪よりかなり強い三人の人間。

 特に言葉を交わすことなく突き進んでいた三人だったが、不意に同時にその場に止まる。

 三人は顔をあわせて軽く頷く。

 確認は、それだけで充分だった。

 三人は同時に感じ取っていた。

 この場に物凄い勢いで近づく、とてつもない圧迫感と妖気を。

 三人が黙って周囲を見渡す中、その元凶と思われる一人の女性が、圧迫感と妖気と共に姿を現す。

 金色の髪の上に奇妙な帽子を被り、背後には金色の狐のような尾が九本。そして瞳の色も、金色。

 そんな金色だらけが今、三人を射殺すかのようにじっと睨みつけている。

 圧倒的な存在感によって、三人の精神をじわじわと蝕みながら。

「……橙をいじめたのは、お前達か?」

 女性らしいハスキーボイスが、鉛のような重い響きと共に、金色の口からつむがれた。

 三人は答えない。

 ――否、答えられなかった。

 目の前の金色に、完全に呑まれていたからだ。

「……そうか、分かった」

 対する金色は、どうやらそれを肯定ととったらしい。

 睨み付けていた眼光の鋭さが、さらに増した気がした。

「あいつは、まだ精神的に未熟でな。色々と困ったところもある。だが、そこが可愛くてな……」

 だが不意に、金色の口調が柔らかいものへと変化する。

 尤も、そこから滲み出る威圧感は、相変わらずのものであったが。

 少しだけ可笑しそうに綻んだ口元は、困った子供に手を焼きながらもそれでも愛しいと感じる、母親のものとよく似ていた。

「……だから、仇はとるべきだと思ってな」

 しかしそれも束の間。

 言葉と共に、金色を取り巻く感情は一片した。

 怒り。

 怒り。

 怒り。

 大切な者を傷つけられた者特有の、突き刺すような怒りが、そこには在った。





「お前達が、橙にした仕打ち……」

 ぼっ。

 狐を思わせる尾に、火が灯る。

 ぼっ。ぼっ。ぼっ。

 さらに、別の尾にも火が灯る。

 ぼっ。ぼっ。ぼっ。ぼっ。ぼっ。

 そして、全ての尾に火が灯る。

「お前達が、橙に感じさせた痛み……」

 ぼっ。ぼっ。ぼっ。ぼっ。ぼっ。ぼっ。ぼっ。ぼっ。ぼっ。ぼっ。

 尾から広がるように、金色のまわりに火が灯る。

 ぼっ。ぼっ。ぼっ。ぼっ。ぼっ。ぼっ。ぼっ。ぼっ。ぼっ。ぼっ。

 一個が二個。二個が四個。四個が八個。八個が十六個。

 ぼっ。ぼっ。ぼっ。ぼっ。ぼっ。ぼっ。ぼっ。ぼっ。ぼっ。ぼっ。

 やがて、金色のまわりには、千を下らないほどの火が灯る。

「何十倍にもして、返してやる」

 轟音と、炎上。

 千を下らない火は一瞬で、千を下らない炎へと姿を変えた。

 焼き払う獲物を求めるかのように、ゆらゆらと揺れながら。

 そして金色――八雲藍は、怒りに震える声で静かに命じる。





「受け取れ。橙の――私の大切な式の、仇達よ」





 刹那、命じられた千を下らぬ藍の下僕は、三人の人間へと殺到した。






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